C'est l'infection responsable du SIDA. Elle est très répandue et se transmet par voie sexuelle, sanguine ou placentaire. Les estimations actuelles annoncent 40 millions environ de personnes séropositives dans le monde (l'Afrique et l'Asie sont particulièrement touchées) et 120 000 personnes séropositives ou touchées par le SIDA en France. En France, 6 000 personnes découvrent chaque année qu'ils sont séropositifs (sources : ONUSIDA, décembre 2004, www.unaids.org ; et INVS, décembre 2003, www.invs.sante.fr).
Une personne séropositive peut ignorer qu'elle est porteuse du virus, car l'infection ne se manifeste dans un premier temps par aucun signe particulier. Elle peut donc contaminer ses partenaires sexuels sans le savoir. La maladie ne se développe souvent que des années après la contamination. Le virus responsable (ou VIH) détruit les défenses immunitaires des malades, qui sont atteints d'infections opportunistes dangereuses pour eux. L'évolution de la maladie est aujourd'hui freinée par la trithérapie (combinaison de plusieurs médicaments), mais les traitements restent lourds et doivent être poursuivis à vie.
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